إذا كنت تريد أن تعرف كيف تعيش الوطاويط مصاصة الدماء على نظام غذائي يتألف بشكل حصري من الدماء، فالإجابة بسيطة، إنها تكمن في جيناتها، فقد أكد علماء أنهم رسموا للمرة الأولى خريطة كاملة لـ"جينوم" الوطواط مصاص الدماء، وتبيّن لهم أن هذه الثدييات الطائرة تتميز بصفات وراثية عدة تساعدها على العيش على مصدر غريب للغذاء لا يوفر لها ميزة غذائية ويعرّضها لمخاطر الأمراض المنقولة عن طريق الدم.

وقارن الباحثون جينوم النوع الشائع من الوطواط مصاص الدماء المعروف علميا باسم "ديسمودوس روتوندوس"، والخرائط الجينية لأنواع من الوطاويط تتغذى على الرحيق والفاكهة والحشرات واللحوم، كما فحصوا الحمض النووي الميكروبي من فضلاتها، فهذا الوطواط والنوعان الآخران من الوطاويط المصاصة للدماء، وهما الوطواط "مشعر الأرجل" والوطواط "أبيض الأجنحة"، هي الثدييات الوحيدة على الأرض التي تتغذى على الدماء فحسب.

ويعيش النوع الشائع من الوطاويط مصاصة الدماء، وهو كائن ليلي يسكن الكهوف، في مناطق من المكسيك وأميركا الوسطى وأميركا الجنوبية. ويتغذى على دماء الماشية مثل الأبقار والخيول، ويهبط هذا الوطواط قرب فريسته تحت جنح الظلام ويسير على الأرض ثم يتغذى على الحيوان النائم مستخدما أسنانه الحادة لاختراق الجلد ولسانه الطويل لامتصاص الدماء المتدفقة.

وقالت ليساندرا زيبيدا كبيرة الباحثين وهي طالبة دكتوراه في جامعة كوبنهاغن أثناء البحث الذي نشر في مطبوعة (نيتشر إيكولوجيأند إيفولشن) "قررنا دراسة هذه الأنواع لأن نظامها الغذائي غريب للغاية بمعنى أن العيش على ذلك يتطلب الكثير من التغيرات في الجسم"، وأضافت "الدم مصدر غذائي صعب لأنه يوفر مستويات متدنية للغاية من الفيتامينات والكربوهيدرات والكثير من البروتينات والأملاح والمخلفات".

وحدد العلماء العناصر في الجنيوم التي تعزز استجابة الوطواط المناعية والدفاعات التي تواجه الأمراض التي تنتقل عبر الدم. كما رصدوا جينات تشارك في عملية أيض الفيتامينات والدهون والتي قد تساعد الوطواط على التعامل مع الخصائص الغذائية الفريدة لنظامه الغذائي الذي يعتمد على الدم، وبالنسبة لبعض الناس فإن الوطاويط مصاصة الدماء هي مصدر للرعب وترتبط في الأذهان بمصاصي الدماء مثل "دراكولا".

وتشير زيبيدا إلى "أنها مخلوقات فوضوية أو مخلوقات رائعة، أيا كان وصفك لها. شعوري الشخصي هو أنه أمر سيء للغاية أن يشيطنها الناس بهذا الشكل. ينبغي أن ننبهر بها لا أن نخاف منها. إنها في الحقيقة لطيفة للغاية".